Для жителей таежных поселений февраль все равно что сентябрь для крестьян-хлеборобов. Те и другие подводят итоги года и думают о будущем. Одним словом, праздник, и отмечают его везде по своим правилам — сообразно укладу жизни и традициям поселенцев.
Чаще собираются после бани в чьей-либо избе. Накрывают стол. Выставляют закуски из таежных деликатесов, трехлитровые банки с самогоном, вином собственного производства, брагой. Поначалу говорят красивые тосты, славят тех, кто был удачлив. Радуются, что все охотники вернулись живыми и здоровыми.
С удовольствием едят, пьют горячительные напитки. Постепенно закипает настоящее веселье: песни, шутки, рассказы, танцы. Редко, но бывает, что, доказывая что-то, совсем пустяшное, спорщики войдут в азарт и передерутся, а утром не могут вспомнить — из-за чего разгорелся сыр-бор с кулачным боем. Извиняются. На радостях похмеляются, прощая друг другу обиды.
Этот февраль надолго остался в памяти маленьких и больших жителей поселка Бархатного. Праздник заканчивался, но из голов сельчан еще не испарился хмельной дурман. В семействе Князевых к обеду похмелились. Хозяин уехал в контору. В доме остались жена Елена с сыновьями Борисом и Сережкой, да две соседки.
Какое-то время женщины вели свои разговоры, наговорившись, ушли. Вечерело. Мать сложила в ведро распаренный комбикорм, объедки со стола и отправила старшего сына в сарайчик — кормить поросенка. Через пару минут хлопец влетел в дом с криком:
— Мама, мама, в стайке тигр душит нашего кабанчика!
— Какой еще тигр?
— Большой, полосатый! — не своим голосом вопит парнишка.
— Борис, ты часом не перепутал нашего кота Буську с тигрой?
— Да нет же, мама. Там живой и большой зверь. На меня зарычал, — уже со слезами обиды говорил сын.
— Сейчас посмотрим, — одеваясь, сказала Елена. По пути подхватила вилы. Смело зашла в сарай и обомлела. Амба уже не душил порося, а ел его. Женщина от удивления вскрикнула, со страху попыталась ткнуть в полосатый бок вилами. Но голодный царь тайги, по-видимому, не собирался отдавать за здорово живешь добычу и ответил на действия хозяйки лапой. Она молча отлетела в угол, и как потом выяснилось, со сломанным ребром. Сын видел, как упала мать, и помчался по соседям:
— Тигр мамку убил! — кричал мальчишка. В сумерках сбежалась к дому вся улица. Мужики схватились за ружья. Тигр доел несчастного хрячка, застонавшую хозяйку не тронул, видимо, чувствовал опасность и готовился к достойному отступлению. Дверь в сарай была открыта, но разглядеть что-либо внутри помещения трудно. Самый храбрый сосед вошел во двор дома, забрался на чердачную лестницу, поднял ружье. Долго всматривался в темный проем и наконец выстрелил. Все увидели темную молнию, ударившую в человека. В тот же миг стрелок упал вниз в подранном ватнике. Зверь растворился, растаял в сгустившемся мраке вечера. После случившегося не было желающих его искать.
Утром группа охотников двинулась по следам кошки. В дремучем буреломе, в пяти километрах от села, нашли лежку, от которой в белые просторы тайги уходили две цепочки следов — котенка и матки. На том и закончили преследование. Рассудил дело самый старший и опытный следопыт Захар:
— Судя по следам — молодая мамаша. Первый окот. Ей долго не везло на охоте. Истощилась. В надежде поймать собачонку, лай-то далеко в лесу слышен, зашла в поселок. Услышала визг голодного поросенка и влезла в сарай. Наелась сама, напоила молоком ребенка и на всякий случай увела его подальше от нас. Не людоедка она. Нехай живут в свое удовольствие. Оглядевшись по сторонам, добавил:
— В этом красивом пейзаже будет без них скучновато, а потому повертаем домой. Молодой Белкин разочарованно протянул:
— Что пострадавшим скажем? Захар, не поворачивая головы, бросил:
— Пострадала только свинушка. Здесь зверя можно простить, ведь не зря говорят, что у сала и хохол слюной давится. Все остальные имеют дело с материальными потерями и травмой, что по совокупности обвинений не стоит того, чтобы лишать жизни аборигенов тайги.
Елене сельчане подарили на восьмое марта плюшевого тигра, размером с поросенка, из-за которого она приняла муки. Как память о редком событии и в знак уважения необычайной ее храбрости.
